Una "ramificazione" della nuova specie di fungo Ophiocordyceps camponoti-balzani spunta dalla testa di una formica "zombie" nella foresta pluviale brasiliana.
Considerato all`inizio come una singola specie, Ophiocordyceps unilateralis, questo tipo di fungo in realtà ne conta quattro, e tutte sono in grado di "controllare” la mente delle formiche.
Quando la specie infetta una formica, prende il sopravvento sul suo cervello, poi appena l`insetto si sposta in un luogo ideale per il fungo in cui crescere e disperdere le sue spore, lo uccide.
Le quattro specie di fungo vivono nella foresta pluviale atlantica del Brasile, che, racconta l`entomologo della Penn State University David Hughes, responsabile della ricerca, sta cambiando rapidamente a causa del riscaldamento climatico e della deforestazione.
Hughes e colleghi hanno fatto la scoperta notando l`ampia diversità di crescita fungale che spuntava dagli insetti morti, come racconta lo studio pubblicato sulla rivista PLoS ONE.
"Siamo tentati di ipotizzare che ogni specie di fungo abbia una propria specie di formica a cui si è adattato in modo particolare", dice Hughes.
"Questo significa che esiste la possibilità che nella foreste tropicali di tutto il mondo vi siano decine e decine di specie in attesa di essere scoperte", dice.

In America del Sud, le femmine degli insetti della famiglia dei foridi hanno sviluppato una bizzarra strategia riproduttiva: si posano su una formica di fuoco e le iniettano le uova nel corpo tramite una sottile appendice simile a un ago.
Le uova si trasformano in larve che in genere migrano verso la testa della formica. Qui la larva vive per settimane nutrendosi del cervello dell`insetto e trasformandolo in uno "zombie", riuscendo in alcuni casi a far spostare la formica dalla colonia anche di 50 metri per evitare di essere attaccata da altre formiche di fuoco.
Alla fine, la piccola mosca uccide la formica che la ospitava e viene alla luce decapitando l`ospite, come si vede in questa fotogalleria.
I ricercatori americani rilasciano regolarmente svariate specie di foridi per controllare le popolazioni alloctone di formiche di fuoco, che si sono diffuse negli Stati Uniti meridionali durante l`ultimo mezzo secolo e stanno soppiantando molte specie di formiche native.
Nel 2009 gli scienziati hanno rilasciato in Texas una nuova specie di foride, Pseudacteon obtusus, l`unica conosciuta che attacca le formiche di fuoco mentre si nutrono e quindi sono più vulnerabili.
È un modo "per rimettere le cose in pari per le formiche native”, dice il ricercatore della University of Texas Rob Plowes.